- Говорят, они с Набаторе едят змей. – Прошептала Ходящая, натягивая тонкие перчатки на озябшие пальцы. Аленари на это только фыркала. Заткнуть уважаемую даму, выделенную ей в провожатые, никак не удавалось, она продолжала щебетать всю уже недолгую дорогу, выливая целый ушат разнообразных слухов и сплетен, которые успела услышать дамочка. А, судя по рассказам матери, Ходящие очень любили сплетничать, друг о друге ли или о своих товарках по общему магическому делу. Чем чаще Звезднорожденная это слышала, тем больше убеждалась, что даже хорошо, что в ней не проявился талант к магии. Выдержать среди глупых куриц, умеющих только сплетничать, было бы действительно сложно, она бы явно сорвалась.
Пережить бы еще эту поездку.
Увы, но сопровождающих выбирать не приходилось, либо Ходящая, либо Огонек, а последние, воспитанные все теми же курицами, являли собой еще более жалкое зрелище. Это тебе не благородные пэры, готовые кинуть к твоим врагам любого обидчика, эти, скорее, сами на колени упадут, лишь бы это выгоду сулило.
Она поморщилась. Не хватало еще в данный момент думать о таком. Хотя, по сути, чем еще заниматься? Не слушать же сидящую напротив Ходящую. Аленари понимала – это необходимо, но от происходящего все еще была не в восторге. В ее представлении передвигаться тайно – это тихо и незаметно проскальзывать по тропам, дабы никто не мог выследить идущего, но никак не в помпезной карете, с целым отрядом сопровождающих. У Звезднорожденной даже челюсть свело, когда она все это увидела. Хорошо еще что глашатого вперед не послали, дабы трубил при ее приближении.
Брат был чрезвычайно горд собой и своим дипломатическим гением, отдавая свою родственницу набаторскому королю в качестве третьей жены, дабы закрепить союз. Разрушать мечты юного императора словами, что такие союзы всегда сулят шаткий мир, не хотелось. Уж так юный братец сиял, радуясь своей первой победе. К тому же, она знала, что этот день настанет. Не за одного, так за другого, человека, которого она никогда не видела, никогда не знала и никогда не любила. Аленари готовила себя к этому с самого рождения и никакой обиды или разочарования не испытывала – надо так надо. Да и правитель Набатора, судя по рассказам, не казался таким уж ужасным человеком, хоть и имел уже несколько жен. Даже лучше – к самой Аленари он будет лезть очень редко, ели вообще станет.
Ее новый мир ждал там, за перевалом, где расступятся горы и их окружат зеленые леса, там, чуть дальше от владений эльфов, дабы случайно не наткнуться на какой-нибудь отряд остроухих, пусть и отогнанных очень глубоко, все еще пытающихся огрызаться.
И она уже осознавала, что особой разницы, между ним и своим покинутым домом она и не почувствует…

---

Следовало предвидеть такое стечение обстоятельств. В конечном итоге, когда еще представится возможность отхватить лакомый кусочек от королевской семьи, потребовав выкуп. А если принять во внимание, что юная сестра императора предназначена для набаторского правителя, то стрясти денег можно и с него тоже.
Капитан был острожен, это нельзя не отметить, но даже этой осторожности не хватило. Он понадеялся на то, что на большой отряд побоятся нападать и прогадал. Нужно было следовать более незаметно, другими тропами и не в таком большом количестве, когда люди скорее тормозили, нежели помогали передвигаться.
Их закидали камнями. Вернее, обрушили склон, так, что гром от камней напоминал злость самой природы. Булыжник просто снес половину кареты, ту самую, где сидела Ходящая. Аленари только мысленно успела вздохнуть, что решила отсесть от трещащей женщины подальше и не оказалась под тем самым валуном. Лошади нервно заржали, раздался звук боевого рога… не рога капитана. И дикий крик, тут же разбавленный лязгом металла о металл.
Устроившие засаду пошли в нападение. Засвистели стрелы. По всей видимости, нападавших в организованности хватило только сделать обвал, стрелами они лупили в самую гущу, даже не задумываясь, что задевают своих.
- Проверь карету и молись чтобы девку не раздавило! – рявкнуло откуда-то по другую сторону тонкой перегородки. Была бы на ее месте другая девица, уже бы от страха не знала куда себя деть, но в Аленари всегда сочетался боевой дух с находчивостью, которой всегда ее хвалил отец. Дверцу почти сорвало с петель от удара, она видела грязные сапоги, намотанные на давно не стиранные портянки и острие полуторного меча, на котором виднелась кровь. Идущий не собирался им замахиваться. Хорошо.
Сестра Сокола прижалась к перегородке, извлекая из рукава кинжал. Вполне понятная и, как оказалось, нужная предосторожность. Как только один из нападавших сорвал мешавшую ему дверь с петель и сунулся в карету, то тут же увидел тонкую женскую руку, недовольно скривившись и, кажется, предполагая, что это и есть та самая рей Валлион. Лезвие, ударившее прямо в ухо, он даже не успел заметить.
Грузное тело свалилось, наполовину оставшись в карете, ноги вытянув наружу. Аленари видела бой, жестокий и находящийся на самом пике. Горы окружали сражающихся и разносили эхо, кажется, слышимое даже в Набаторе.
Перепрыгнув через неудавшегося похитителя, она помчалась вперед, чуть ли не попав под шальную стрелу, ударившуюся в щит вовремя подоспевшего капитана ее стражи.
- Госпожа, наверх! – мужчина указал острием меча на еле различимую в скалах тропинку, круто уходящую вверх. – Спрячьтесь наверху, в камнях! Я отыщу вас!
Больше он не сказал ни слова, ринулся в бой, толкнув Звезднорожденную за нагромождение камней. Аленари от досады закусила губу. Ее кровь кипела, хотелось драться, не давать себя в обиду, но она ничего не могла против взрослых и крепких мужчин, тем более в открытом бою. Пришлось лезть, цепляясь пальцами за острые камни, срывая ногти, прислушиваясь к бою и опасаясь смотреть вниз, дабы ненароком не увидеть проигрыш. Ненависть делала свое дело, руки Сестры Сокола дрожали, н свой кинжал она так и не выпустила, понимая, что в данном случае он ей еще пригодится. И только наверху женщина смогла перевести дух, ринувшись к камням. Она видела, что по другую сторону стоят трое лучников, указывая на нее пальцем. Один уже натянул тетиву, но тут же схлопотал по лицу от своего более старшего собрата, даже не слушая их, девушка понимала, за что он получил – Аленари рей Валлион нужна была живой. Оставаться у них на виду было глупо и Сестра Сокола побежала, скрываясь в камнях, стараясь не споткнуться и не полететь вниз. На голых камнях стала появляться растительность, даже можно было увидеть несколько хвойных и можжевельниковые кустарники. Она остановилась.
Зря.
Кто-то схватил ее за волосы и притянул поближе, в нос ударила отвратительная смесь пота и рески, вперемешку с кислым дыханием. Аленари закричала больше от неожиданности, чем от боли. И тут же полоснула схватившего по руке кинжалом.
- Вот дрянь! – хватка моментально ослабла, и она успела вырваться. И тут же ее запястье выкрутили, сильно, до слез в глазах, так, что пальцы разжались и единственное оружие упало, звякнув о камни.
Висок обожгло болью, так, что перед глазами заскакали белые пятна, а небо поменялось местами с землей. Потом еще раз и Звезднорожденная перестала чувствовать опору под ногами и упала. Тяжелый сапог ударил ей в живот, так, что пришлось выпустить весь воздух из легких и судорожно закашлять. Она проигрывала. Она уже проиграла...