Его жизнь расписана по минутам, каждый день распланирован на недели вперед. В графике, который он ведет со всей своей скрупулёзностью, имеются «белые пятна» – часы, предусмотрительно оставленные для неожиданно появившихся дел, которыми можно было бы заняться без ощутимого ущерба своим планам. Жизнь любит сюрпризы, Ангус – нет. У него имеется слишком много дел, которым он должен уделять внимание, которые он должен успевать. Позволить же себе пренебрегать возможностями, которые способен предоставить случай, – не в его силах. Всегда есть к чему стремиться, всегда есть чего желать. К тому же необходимо быть весьма осторожным, чтобы не оставлять после себя следов, когда на деле весь вымазан грязью. Никто не должен знать о секретах, хранящихся в отполированной шкатулке с прекрасным резным узором, созданным рукой талантливого мастера; красивая оболочка скрывает нелицеприятные вещи. Мало кто должен знать о самом ее существовании. Репутация превыше всего! Поэтому, выходя из дома, он одевает обворожительную улыбку, как другой человек надевает шляпу. Она для него не более чем обязательный аксессуар, призванный довершить образ, на создание которого он, в свое время, тратил ощутимое количество времени.

На что в светском обществе обращают внимание первым делом? Конечно же на внешний вид! Первое впечатление, рожденное в минуты начала знакомства, несомненно, играет колоссальную роль, прокладывает почву. Вычищенные до блеска туфли, костюм, подогнанный по фигуре, чтобы сидеть идеально, выглаженная рубашка и правильно подобранный галстук, дорогие часы на запястье, без которых никак не обойтись. Он тратит немало времени, подбирая себе одежду, чтобы производить правильное впечатление. Дружелюбно обменивается приветствиями со знакомыми и иногда угощает детишек конфетами, без грамма искренности в словах и жестах мастерски пускает пыль в глаза, добиваясь выгодных ему условий. Когда меж тем внутри, в той самой шкатулке, затаившись свернувшимся калачиком, живет уродливый клыкастик – ненасытное желание получить всё, можно не вместе и не сразу, но непременно, обязательно удовлетворить потребности своего эго. Агнус иногда выпускает его погулять.

И вот в его размеренной жизни, в которой и так хватает забот, появляется она. Этакий привет из прошлого. К слову, не самый приятный привет. Новая ассистентка, которую он любезно согласился принять под свое крыло, имеет весьма… занимательную внешность. Мужчина смотрит на нее, но видит на ее месте совершенно другого человека. Свою жертву. Истерзанное грубыми ласками вожделенное тело, которое он предал огню, в желании, получив требовавшегося удовольствия, обезопасить себя от навившей над ним угрозы разоблачения, краха всех затраченных усилий. Ангус смотрит на нее и понимает, несмотря на поразительное сходство, это не может быть Элизабет. Покидая горящий дом, он убедился в смерти этой суки.

Как много на свете людей со столь схожими внешними чертами? Не очень. Захламленный мусором интернет пестрит сайтами с поиском различных двойников и нахождений лиц, имеющих сходства, но предоставляемые ими результаты нередко весьма посредственны. Но поразительные случаи встречаются. Так думает Ангус с любезной улыбкой, ласковым тоном делая своей помощнице комплимент, встречаясь с ней утром, когда направляется на свое рабочее место. В приюте есть подходящие малютки, на которых у Сплеттера есть спрос. Но это отнюдь не те дела, в которых должна участвовать девушка, пробуждающая в его сознании красочные воспоминания. За столь короткий срок ставшая еще одним напоминанием. А ведь у него и так имеется другое напоминание, более опасное, – выжавшая в пожаре младшая сестра Лиззи, Алиса. Даже теперь, когда она более не проживает в его приюте, под предлогом заботы о дочери погибшего учителя, держит ее поблизости. Он неплохо поработал с детским сознанием, помогая забыть девочке пережитый ужас, добиваясь уверенности в том, что юное создание, в котором угадывались черты старшей сестры, не представляет для него никакой угрозы.

Умом Ангус понимает: внешность – просто совпадение. Не самая удачная шутка мироздания. Ничего. В этом более нет ничего. Но, временами, ловя женский взгляд столь знакомых глаз, в котором читается знание, рождает в нем сомнение. Даже не столько сомнение, сколько грызущее чувство опасности, точащее об него свои острые зубы. Ангус улыбается и ведет себя совершенно непринужденно, с трудом удерживая радушную маску.

А между тем в нем играет искрящее желание обладать и властвовать над той, другой, убитой им. Обретая новую форму, трансформируясь, оно переноситься на ту, что рядом сейчас. Способна ли она побыть заменой?

– Сегодня был весьма загруженный день. Не откажитесь поужинать? Я угощу вас любимым блюдом в качестве признательности за помощь, которую оказываете мне, – помогая ассистентке надеть пальто, касаясь пальцами ее руки, приглашает ее, когда заканчивается день. Состояние подвешенности, в котором он имеет обыкновение пребывать с момента встречи с ней, не вызывает в нем положительных эмоций. Ему нужна определенность, уверенность в безосновательности возникающих опасений, от которых ему не позволяет отмахиваться природная осторожность, и он намерен ее получить. Девушку, заодно, кстати, тоже.