Осенняя прохлада была приятным попутчиком по дороге до особняка рода Хеллсинг. Ревел мотор и опавшие листья разлетались по дорожке, рассекавшей небольшой лесок. Небо было укрыто туманом всю ночь, и сейчас солнце уже восходило, его лучи пока что так и не достигнут английской земли. Ван Хельсинг должен был добраться до поместья через каких-то минуты две. Понятное дело, что на его макушке не было сейчас той шляпы, которую он носил повсеместно, а покоился головной убор позади, надежно закрепленный. Но темная "грива" Гэбриэла не развевалась позади на такой скорости, пока шляпу заменял шлем мотоциклиста. Ван Хельсинг был большим любитилем скоростной езды, однако безопасность никто не отменял, даже если ты Левая Рука Господа - от укуса оборотня же это не защищает. К счастью, вигилант не встречал по дороге другого транспорта. "Хеллсинг" - секретная организация, так что простые туристы сюда, как правило, не едут. Вот только Гэбриэл не был простым туристом, а спрятано поместье было не настолько надежно, как подземелья церкви в Ватикане. В конце концов, будто кто-то станет обыскивать святое место, не рискуя нарваться на скандал.
Ван Хельсинг не был в восторге от того, что ему нужно ехать к "Хеллсинг". И все же кардинал обычно предпочитал не выслушивать вигиланта с его недовольствами, просто махая ему рукой, мол "Иди, выполняй". На деле выполнять следующее поручение Ван Хельсинг должен не в Англии, а в далекой отсюда Трансильвании. Но так уж сложились обстоятельства, что сперва придется заглянуть к "Хеллсинг". Миссия на сей раз была не в духе "войди в старый замок и убей всю нечисть, какую найдешь". Целью стала уже в четвертый раз графиня Батори - вампирша, избегающая поимки уже очень долгое время. В свой час Батори разбогатела на войне, и с тех пор преследовать ее и пытаться убить - задача особенно сложная. Но не все было безнадежно, ведь графиня не изменяла старым привычкам. Она аристократка по своей натуре, стервозная и самовлюбленная. В этом году Батори собралась устроить маскарадный бал в своем личном замке в Трансильвании. Для Святого Ордена это не было секретом, ровно как и то, что на бал сбежится нечисть со всех уголков Трансильвании. Кто-то придет парами, а кто-то со своими жертвами - потанцевать и заодно поужинать. Все бы ничего, да только попали к Ордену в руки сведенья, будто в руках Батори оказался христианский реликт, доступ к которому имеет она одна. Значит, просто убить ее - не выход. Придется проникнуть и выкрасть. А убить Ван Хельсинг всегда успеет, он-то бессмертен. Только это не делало его вампиром, его сердце все еще ровно стучало, так что приди он туда один - будет больно подозрительно. С вампиршей? Другой разговор. На службе у Святого Ордена вампиров не было, нет и быть не может. А вот у "Хеллсинг" такие есть. И, раз на то пошло, Гэбриэл знал их лучшего агента лично. Опираясь на это, план задания разделился на два пункта: 1 - заручиться поддержкой Виктории Серас; 2 - выполнить поручение в Трансильвании. Прошло уже два года с тех пор, как вигилант повстречал дракулину впервые в лесу. И за это время видеться им приходилось периодически, сплошь на заданиях. Если раньше Ван Хельсинг и сомневался в настрое Виктории, то сейчас он относился к ней не так скептично. Скорее, как к хорошей знакомой или даже подруге. Хотя это все равно были те еще отношения. И сей факт не мешал послушнику Августу отпускать в последнее время шуточки о сидящих на дереве Ван Хельсинге и Серас. Бред бредом, разумеется, за что подзатыльник Август ловил уже не первый раз.
А вот и поместье. Сперва Ван Хельсинг только ускорился, от чего мотор заревел сильнее. Но затем впереди показались фонари, и в утреннем полумраке охотник мог видеть, как к забору сбегались люди. Их было много, ничего не скажешь, и все явно при хорошем оружии. Ван Хельсинг стал сбавлять скорость, показывая, что он не агрессивный ездок. Медленно на мотоцикле он подъехал поближе, опустил опору и слез. Как только Гэбриэл снял свой шлем, не успел он его повесить, а уже был окружен. Охранники не спешили целиться в него, но явно были готовы к этой угрожающей функции.
- Это частная территория, сэр. Я буду вынужден попросить Вас уехать. У Вас нет здесь дел, - заявил более-менее молодой парень внушительного телосложения. Явно какой-нибудь капитан или вроде того.
- Ошибаешься, сынок. - сказал Ван Хельсинг и повесил свой шлем на мотоцикл. В глубине души его даже забавляло вот так обращаться к подобным парнишам. Ему-то можно, он ходячий музейный экспонат, - Мое имя - Ван Хельсинг. Приехал повидать Викторию Серас.
Вигилант надел свою ненаглядную шляпу, завершая привычный образ. Некоторые охранники тут и там переглянулись, кто-то перешептался. Некоторые были все-таки знакомы с этим именем. И капитан выглядел так, будто Гэбриэла узнал. В какой-то момент охотник даже понадеялся, что его пропустят без лишних вопросов.
Не тут-то было.
Оружие охранников нацелилось точно на Ван Хельсинга. И повели они вигиланта, не снимая с него прицелов. Вел себя Гэбриэл спокойно и как-то непринужденно. Даже когда пришлось пройти пункт контроля безопасности. Там его попросили сдать все оружие, что он с собой взял. На столе оказались две пары пистолетов, один автомат, пара ремней гранат, саботажные устройства для вывода из строя электроники, несколько банок глицерина-48, ножи и небольшой меч. Пришлось так же сдать остальные устройства, вроде тросс-пистолета или когтистых перчаток. Как будто Ван Хельсинг не в гости, а на войну идти собрался. С таким впечатлением настрой охраны только ухудшился, но они с каменными выражениями лиц все же повели его дальше. Утро потихоньку вступало в свои права, а это значило, что Серас сейчас, вероятно, ложится спать в какой-нибудь "уютный" гроб. Даже у вигиланта разок сон проскочил перед глазами, пока его лишний раз обыскивали на предмет оружия, которое он мог посметь не сдать. Но встреча должна была состояться. Когда охранники довели Ван Хельсинга до места назначения, они позволили ему зайти за дверь самому. Люди "Хеллсинг" все же знали, на что способна Виктория Серас. Они не считали, что один человек способен представлять ей угрозу.
Дверь отворилась и стук сапогов по полу разошелся по комнате.
- Доброе утро, - придержался приличия Гэбриэл, поправив шляпу, еще до того, как вообще увидел дракулину, - Мечтала когда-нибудь попасть на бал, Серас?

Уж кто-кто, а Ван Хельсинг за последний год получал массу удовольствия от своей работы, когда дело заходило о вампирах. С вышедшими "Сумерками" популярность кровососущих чудовищ подскочила до небес, так как фанатов... Верней, чаще все же фанаток было уж очень много. Когда сам Гэбриэл посмотрел этот фильм на каком-то из перерывов (успешно скрыв это от коллег (чисто из интереса истребителя нежити, разумеется)), то закончил он с ощущением, будто посмотрел комедию, а не дешевую мелодраму. Особенно смешно это стало, когда он пару раз сталкивался с реакцией на фильм вампиров, которых преследовал. Ван Хельсинг даже почти ощущал к ним жалость, вот только вовремя останавливал свой полет ироничной мысли, вспоминая, какие преступления и беспредел совершают настоящие кровопийцы. В общем, не только теперь вампиров преследовал лучший охотник на нечисть, какого видел свет, так они еще и были унижены. Такой расклад вигиланта абсолютно устраивал. И он точно знал, кто, в свою очередь, наверняка уже выведен из себя - Виктория Серас. Что правда, он не думал об этом, когда ехал сюда, в поместье рода Хеллсинг за дракулиной, ибо фильм вышел уже давненько. Ван Хельсинг не обращал внимания на людей, до сих пор корчащих из себя вампиров, не так уж было сложно отличить одного от другого при желании, должной экипировке и простой внимательности человека, живущего чуть больше столетия. А задача Гэбриэла - думать о деле и активно действовать с целью его выполнения. Так были устроены поручения всегда. Просто сейчас впервые ему предстояло прихватить с собой Серас по поручению кардинала лично, а не случайно по пересечению дорог - это было необычно.
- Лучше поздно, чем никогда, - ответил Ван Хельсинг, снизойдя до сдержанного шутливого тона. Пока Виктория, очевидно, готова была рвать, ругаться и метать в раздражении, вигилант предпочитал сохранять свой образ, так что на ее фоне он выглядел, как минимум, джентельменом. Поэтому, как джентельмен, он среагировал на запрос девушки, открыв холодильник. Попутно Гэбриэл снял свою шляпу и повесил ее на ближайший крючок. Что он ожидал увидеть внутри хранилища продуктов, то и увидел - приличный запас медицинской крови. А было и что-то не совсем ожидаемое... Ван Хельсинг передал кружку с кровью дракулине.
- Так вышло, что дело не терпит отлагательств, - говорил вигилант, пока тем временем достал все из того же холодильника большую такую бутыль вина, глядя на нее, как профессиональный оценщик, - Я "оказался в списке приглашенных" на бал графини Батори в Трансильвании. Только она этого пока еще не знает... Зато я знаю, что у нее есть при себе особо важная реликвия. На бал слетятся вампиры со всей Трансильвании, и чувствую я, что причиной тому не только Хеллоуин...
Охотник перенесся мыслями к прошлому. К 1888-му году, когда ему было поручено убить Владислава Дракулу. Это было яркое приключение, и многое с тех дней Ван Хельсинг помнил, как сегодня. В том числе Анну. Но Гэбриэл давно уже не предавался печали по ней. Его стараниями Анна попала в лучшее место, чем та земля, по которой он ходит уже незнамо сколько лет. А Ван Хельсинг пока не собирался идти на покой, и вряд ли вообще соберется - люди нуждаются в защите всегда, даже тогда, когда дело не касается мистики и нечестивой магии. Так уж выходит, что все еще, сколько бы не существовало на свете кошмарных тварей прямиком из Ада, главную угрозу для человека будут представлять не они - а сам человек.
Так или иначе, а о Трансильвании вигилант говорил даже несколько задуманно, хотя старанно пытался это скрыть. Старые раны давно зажили. А следы их показывать иногда не стоит даже друзьям. Помимо всего этого не помешало бы позаботиться о скрытности. Виктория была идеальным кандидатом для этой миссии не только в виду прекрасных внешних данных, с ней не был знаком румынский народ. С Ван Хельсингом дела обстояли хуже - в некоторых странах о нем могли давно забыть, но если кто о нем помнил прекрасно, так это заправские европейские вампиры, особенно те, что живут в тех районах близ Трансильвании. Придется маскироваться.
- ...поэтому мы проникнем туда вместе. Твое приглашение уже подделано. А я пойду в качестве твоего кратковременного партнера. Увы, всех их выжечь солнечной бомбой - не вариант, так что дальше будем действовать по обстоятельствам.
Ван Хальсинг предпочел умолчать о том, что вовсе не занимался приглашением лично, а его заранее приготовили для Серас агенты Святого Ордена. Чем меньше дракулина знает, тем меньше будет ворочаться в своем гробу.
- Так что собирайся, Золушка, и подбирай наряд. Сегодня я твоя фея-крестная и прекрасный принц в одном лице. Поспишь в дороге, - сказал охотник, взяв в руку свою шляпу. Другую руку бутыль вина так и не покинула. Ван Хельсинг просто посмотрел на Серас с немым вопросом, мол, "Возьмем?".
Впереди предстояла дорога в далекую Румынию. И, к счастью, на сей раз Ван Хельсингу не придется плыть туда по морю и скакать через горы верхом. Человечество давно изобрело самолеты. Там уже и вигилант бы покимарил немного.

- Найдешь себе обычной крови в замке Батори, сколько хочешь. Обнимать-то тебя и я не спешу, зато большинство из них, включая Батори, вряд ли знает тебя в лицо. Не то, что меня, - отмахнулся Ван Хельсинг от Виктории как-то больно легко, - А в награду я помогу тебе распить это чудо.
Вигилант легонько похлопал по бутылке ладонью и сложил ее в сумку. Разговор вампирши с начальством Ван Хельсинг благополучно пропустил, не став его слушать. Гэбриэл просто подождал. Когда же его взгляд упад на катафалк - явно для гроба - было уже слишком поздно. Крышка закрылась.
Конечно же, Ван Хельсинг не стал надрываться за этим делом. Он был силен, но гроб с содержимым весит обычно не так уж и мало - здесь нужно хотя бы двое людей, чтоб поместить вообще этот гроб в катафалк. А в идеале - вообще четверо. Вот Гэбриэл и воспользовался помощью ребят из "Хеллсинг". Да, вывезти дракулину было нужно ему. Но, в конце концов, она ведь их командующая, а не его.
Перелет самолетом - удобное и быстрое путешествие. Но, когда речь заходит о приготовлениях, о таскании тяжелых сумок, прохождении проверки безопасности и паспортного контроля, затея лететь на самолете хоть куда-то всегда казалась Ван Хельсингу излишне долгой. Даже скучной. Мужчина имел свой запас терпения, но и он не был неиссякаем. Порой, когда охотник занимался всем этим, он даже задумывался о том, сумел бы добраться за это время до места верхом или нет. Конечно, нет, однако, сидя в аэропорту без дела, думать начинаешь в обратном направлении очень быстро. Все это с учетом того, что вигилант проходил контроль не как все. Какой нормальный таможенник пропустит на самолет вооруженного до зубов убийцу нечисти, желающего к тому же перевезти с собой целый гроб с кровожадной обитательницей?
К счастью, для таких вопросов Святой Орден имел свои пальцы во многих местах, в том числе в аэропортах. Да и люди "Хеллсинг" немного помогли, чего таить.
Уже на борту Ван Хельсинг ощутил удовлетворение. Несколько часов скуки и ожидания самолета того стоили. Хотя бы потому что разница между положением Ван Хельсинга с Серас стала еще очевидней, чем раньше - Гэбриэл угодил в не очень людный сегодня бизнес-класс, где мог в полной мере отдохнуть, пока Виктория спала в своем тесном гробу в отделе груза скорее, как пленница упаковки, чем почетный пассажир. Такое положение вещей вигиланта вполне устраивало. Вовсе не потому что он не хотел находиться в компании дракулины - все же за последние два года эта компания показала себя не такой и плохой. Больше потому, что Гэбриэл сам хотел спать. И уснул на своем месте с чистой совестью.
Уже на месте Ван Хельсинг проснулся при посадке. Так и не скажешь, что на выходе он заморачивался больше или меньше, чем при посадке, зато на сей раз люди Ордена успели взять некоторые вещи в свои руки. Так многие таксисты у аэропорта были неприятно удивлены, когда рядом с их машинами кто-то запарковал катафалк. А спустя недолгое время туда действительно погрузили гроб. Охотников отвезли в заранее подготовленный номер отеля, и уже здесь Ван Хельсинг столкнулся с первой внезапностью - номер им выделили один на двоих. С этим пришлось мириться, так как все соседние номера оказались заняты. Тем более, эта новость стала терпимей, когда Гэбриэл обнаружил просторную двухместную кровать и понял, что на ней он может хоть звездой валяться при желании - у Виктории есть ее гроб. Который, между тем, как раз занесли, куда надо. Стучать по крышке не пришлось, и дракулина показалась достаточно быстро. Уже хорошо.
- Добрый вечер, "принцесса", - с едва уловимым оттенком шутки молвил охотник и, не получив ответа, продолжил, - Бал начнется ровно в полночь. Через три часа сюда за нами подъедет машина и заберет к замку Батори. Так что выбирай наряд. Чем быстрее, тем лучше.
Последнее было сказано, вероятно, даже из стереотипа о женщинах. Ван Хельсинг редко заставал Серас не в ее форме "Хеллсинг", похожей на полицейскую, от того он не был уверен, сколько может эта девушка торчать в гардеробе. Получив ответ, Ван Хельсинг отошел ближе к окну, глядя на улицу, за которой было уже очень даже темно.
- Мне сказали, что ужин принесут скоро. И тебе достанут кровь второй группы, - ответил он честно, не глядя в сторону девушки. Пожалуй, во всем этом был свой определенный смысл. Даже если Ван Хельсинг и Серас не были парой, обстановка должна была заставить их почувствовать себя таковой, для большей реалистичности образов. В том числе один номер на двоих. Вот только Ван Хельсинг пока еще не был уверен, что это действовало на его подсознание правильно.
Когда Гэбриэл понял, что Серас будет примерять наряды достаточно долго, он задумался о том, что пора бы достать свой собственный - этот он в сложенном виде тащил с собой еще пока был в Лондоне.
- Выбирай что-то темное, - говорил вигилант Виктории за ширмой, пока сам достал из сумки свои вещи, - Мне что-то подсказывает, что у Батори будет меньше претензий к тем, кто придерживается традиций.
Ван Хельсинг разложил на кровати элегантный фрак. На вид он смотрелся совершенно неудобно, в сравнении с одеждой, которую охотник носил каждый день. Но здесь уже ничего не поделаешь. Приди он на бал в фирменном плаще со шляпой и в маске - вампиры либо разбегутся, либо осмелеют и попытаются его убить. К тому же, во фраке не пронести много оружия, та же солнечная бомба - объемная штука, выпирать будет. Пока Серас была за своей ширмой и тихо хихикала, Ван Хельсинг воспользовался этим временем и переоделся, оставив вещи на крючках. К счастью, фрак казался тесным только на первый взгляд. Подобран он был отлично и сидел не хуже. Оставалось только привести себя в порядок: подровнять уже прилично отросшую щетину, к примеру, а еще важней - расчесать гриву, при этом убрать ее в низкий хвост. Ужасно старый тип прически, но в обществе долгоживущих вампиров это было, можно сказать, чем-то обыденным. Теперь Ван Хельсинг выглядел хотя бы... Аккуратно что ли. Финальным штрихом была маска. Не та, что закрывала нос и рот, а скорее глаза и нос. Без каких-либо узоров, крапинок или украшений. Простая большая черная маскарадная маска, которая неплохо вписывалась под фрак. В одной руке Ван Хельсинг держал маску, в другой - шляпу. С ухмылкой на лице он качнул головой. Сегодня придется старой шляпе отдохнуть.
Ширма сдвинулась в сторону. И, как минимум, Гэбриэл был поражен увиденным. Он жил уже непозволительно долго для обычного человека, но ни разу еще за всю эту жизнь не видел чего-то такого. Казалось бы, черный цвет и бледная кожа должны ассоциироваться у людей с трауром. Но Ван Хельсинг жил в мире нечисти слишком долго, чтоб принимать это за что-то эдакое. Все это время он даже не обращал должного внимания тому, как с каждым поколением девушки становились все более красивыми. Подобно вину, что хорошело со временем. И Виктория была тому ярчайшим примером. Или... Темнейшим? Куда уж ему было замечать в погоне за чудовищами? Однако дракулина теперь предстала в глазах вигиланта в ином свете - не как вампир в полицейской форме, но как тот самый темный цветок, чья мрачная природа и бросала в дрожь, и привлекала. Уж что-что, а наряд Виктория выбрала действительно сногсшибающий. Будь ситуация иной, Ван Хельсинг бы остался профессионален. Но на сей раз эта задача была Гэбриэлу не по силам. Так что вместо сухой реакции он просто резко опустил руку со шляпой к штанам. Сделать это "как бы невзначай" почти вышло. Почти.
- Кхм... Серас. Знай, это подло. Как минимум - по отношению ко мне.
И этим было все сказано. Да что еще было сказать, учитывая то, что девушка стояла совсем рядом, явно довольная своим выбором и его результатом. Еще бы она не была довольна. Ван Хельсинг понимал, что попал в, мягко говоря, неловкую ситуацию, когда девушке в кой-то веки удалось приковать его внимание целиком к себе. А это уже было большим достижением. И, чтоб в такой ситуации не оставаться, необходимо было перевести внимание на что-то другое. Не долго думая, Гэбриэл кивнул в сторону стола, куда за время переодевания Виктории уже успели принести ужин. Хороший отвлекающий маневр? Возможно. Помогло это Ван Хельсингу отойти от впечатления? Да ни чуть.

Да, у Ван Хельсинга были причины делать себе мысленные замечания в этот момент, но с другой стороны - а что поделать? Внешняя привлекательность вампирши выделялась еще в момент их знакомства, пусть даже в тот момент они готовы были пристрелить друг-друга на месте. Просто тогда вигилант не придавал этому никакого значения. Все вампиры, так или иначе, внешне красивы, а некоторые и просто смазливы. Чем бы Серас выделялась среди этой их злосчастного вида? Что ж, теперь, когда Виктория сменила свою имидж, Ван Хельсинг видел, чем. Благо, стоило Гэбриэлу сесть за стол, как нужда в прикрытии шляпой отпала. Уже легче. В такой, уже не напряженной, обстановке охотник спокойно поужинал на пару с дракулиной, сколько бы иронии в этой картине не было. Придираться к принесенной еде Ван Хельсинг, даже будь у него такая возможность, не стал, бывали ведь случаи, когда в тяжелых условиях приходилось питаться ужасной походной кашей из консервов. После такого вигилант потерял ту малую долю привередливости, какая у него оставалась где-то в глубине души. Что же было действительно странно, так это трапезничать на пару с кровососом. Казалось бы, Ван Хельсинг должен пресекать питье крови, как темное и отвратительное действо. Но так уж распорядилась судьба, что вампирша стала ему своего рода другом по работе. Хотелось бы, чтоб ощущения и от этой миссии оставались исключительно в профессиональных рамках, вот только Серас умудрилась перейти заветную черту еще до начала самого задания. Удивительно. Один черт, но поэтому Ван Хельсинг не спешил заводить разговор за столом, лишь бы ничего не испортить в сложившейся атмосфере. Он просто наблюдал Серас, лишний раз про себя оценивая ее. В конце концов, очень немногим женщинам за всю его долгую жизнь удавалось вот так эффектно заставить вигиланта почувстовать себя дураком. Батори в этом списке резко перекочевала на второе место. А пока Ван Хельсинг ждал, когда наконец приедет машина, Виктория вовремя подошла к теме оружия.
- Неплохо, - сказал он, вставая с места и подходя ближе (без шляпы на свой страх и риск), - Большая мощность и много шума, отдача тебе ни по чем... Да только перезаряжать не очень удобно, и патронов в барабане не много.
В этот момент в Ван Хельсинге проснулся маленький эксперт и ценитель огнестрельных радостей человечества. Он было думал налить себе из прихваченной у Виктории бутыли вина, да только вовремя одумался - не гоже ему пить перед такой важной миссией, и даже на балу будет лучше не пить. Во всяком случае, много не пить. Бутыль, вестимо, придется оставить в номере, тогда как обсуждение оружия стало неплохого рода отвлечением.
- Есть у меня на примете кое-что другое. - сказал Ван Хельсинг и подошел к своим штанам, висящим на стуле вместе с оружием на них - нельзя же брать все это на бал Батори, больно заметно будет. С характерным щелчком Гэбриэл достал два пистолета, которые ему предоставили совсем недавно, - Познакомься, два "близнеца", каждый с гордым именем "Крестоносец". Умеренный вес, большая скорострельность и неплохая точность. Вместительный магазин, часто перезаряжать не нужно. Все пули пробивающие, посеребрены и освящены. Уникальные, больше в мире ты таких не увидишь.
Это Гэбриэл мог сказать точно, так как сделана пара стволов была четко для него в оружейной Ордена из лучших доступных материалов. Обо всем этом дракулине знать было совершенно не обязательно, так что о том, где Ван Хельсинг достал такие, она не услышит. К ним он носил боеприпасов достаточно, чтоб наверняка перестрелять всех приглашенных вампиров. Раз уж солнечную бомбу с собой не взять, то "Крестоносцы" можно было хоть спрятать во внутренних карманах фрака, что Ван Хельсинг и сделал, пронаблюдав попутно, как Виктория скрыла свои РШ-12. Когда в руках дракулины оказалось приглашение, охотник только хмыкнул. Он предпочел не открывать конверт, так что и само приглашение не видел - зачем оно ему, в конце концов? Там не было его имени, вот что главное. Правда, когда Серас прочла оное приглашение, не сдержав смеха, Ван Хельсинг внезапно для себя понял, что поводы для напряжения еще не исчерпаны. И прежде, чем он успел спросить, приглашение скрылось там же, где и пистолеты Виктории.
- На это и был расчет. - ответил вигилант дракулине, все еще недоверчиво поглядывая в то место, куда она затолкнула заветную бумажку. Заминку Серас в словах Ван Хельсинг принял неоднозначно. В слове любовник-закуска два значения, так что и выражение "по вкусу" тоже было слышать, как минимум, забавно. Гэбриэл усмехнулся слабо, - Что поделать, буду притворяться богатой игрушкой богатой вампирши. Но предупреждаю - я профи в убийстве нечисти, а не актерском мастерстве. Меньше смейся, больше подыгрывай.
И вот зазвенел телефон. Ван Хельсинг позволил Серас выйти первой. Чтоб вжиться в роль. Чтоб соблюсти приличие. Ну и посмотреть за походкой девушки вслед тоже.
Уже в машине Ван Хельсинг предпочел не нарушать тишину до поры до времени. На протяжении всей поездки он пребывал в размышлениях, пытался себе представить, как все может выйти в итоге, попутно поглядывая, как за окном машины проносились виды на вечерный город. Город, что будет спать, пока нечисть устроит свое торжество. И так же Ван Хельсинг посматривал на Серас время от времени, по нескольким причинам. Нет, оценить этот новый образ он уже успел, еще как. Но теперь Гэбриэл пытался представить, какие мысли в голове Виктории прямо сейчас. Какую картину она представляла, когда думала о бале? Из того, что знал вигилант, Серас для вампирши была молодой девушкой, и вряд ли когда-нибудь была на настоящем балу. В отличии от того же Ван Хельсинга. Он застал еще то время, когда балы проводили часто, в качестве развлечения. А ныне это считалось пережитком средних веков. Какая ирония, однако, что графиня Батори была иного мнения на этот счет. Когда машина уже стала ехать не так быстро, приближаясь к готическому замку Батори, Ван Хельсинг положил руку на пистолеты в карманах фрака, как бы убеждаясь, что его верное оружие все еще с ним, на пороге Ада в торжественных и праздничных цветах. Двигатель заглох, а это значило, что пора была начинать. Ван Хельсинг посмотрел на Викторию, как бы убеждаясь в ее готовности действовать, и кивнул. Он первым вышел из машины и в первую очередь окинул местность вокруг взглядом. Чего и следовало ожидать - вокруг стоит множество роскошных черных машин, подобных той, на которой они сюда подъехали только что, а тем временем к высокому дверному проему замка стекались приглашенные. Кто-то парами. А кто-то парами пар. Но не было, кажется, никого, кто шел бы на бал один. Следовало помнить, что если не все приглашенные вампиры, то, по крайней мере, большинство из них. Где-то три четверти из них, а то и больше, наверняка слышало его имя и половина видела фото. Единственное, что отделяло теперь величайшего охотника на нечисть в мире от опознания - созданный наспех образ и черная маска на лице. Рисковано, как никогда. Все эти мысли скопом пронеслись в голове вигиланта всего за пару секунд, вслед за чем он повернулся назад и помог Серас выбраться из машины, дабы не отклоняться от своей роли. Только руку вампирши охотник не выпустил, а тут же завел себе за локоть. Как никак, а сделать убедительную видимость пары было очень важно, и это казалось правильным решением. Когда они приблизились ко входу, Ван Хельсинг с трудом нацепил на лицо улыбку, едва удержавшись, чтоб не превратить ее в оскал. Человек-дворецкий в доме графини-вампирши был интересным явлением, но не редким, так что и удивляться тут было нечего. Дабы ничего не испортить в первые же секунды, Ван Хельсинг не стал ничего ему говорить - приглашена была Виктория, не он.
А вот реакция принимавшего бумагу Гэбриэла смутила. Благо, это было не так хорошо видно за маской, но Серас уже могла наверняка ощутить, как желание вигиланта посмотреть на приглашение растет. Вот они продолжили свое движение внутрь, проходя в первый просторный коридор, где наконец-то приглашение попало Ван Хельсингу в руки.
- ...что.

Дорогу к главному залу найти было совершенно не трудно, по большей части в виду указателей, развешенных тут и там. И по пути Ван Хельсинг какое-то время не мог выкинуть из головы случившуюся неожиданность. Зря он таки не читал приглашений, ох зря.
- Уверен, видел бы это Дракула в Аду, он умер бы в третий раз от смеха... - не удерживался Гэбриэл, все так же шагая рядом с Серас неспешно, не отпуская ее руку. Он знал, что Викторию забавляло это, и ведь она знала о тексте еще до выезда из гостинницы, подумать только, - ...какой еще Джекман. Я что, должен танцевать и рекламировать чай?..
Однако тихое возмущение пришлось прекратить, и очень резко, так как большой зал был уже за порогом. А в нем уже толпились тут и там приглашенные. Куда не глянь, а вампиров Ван Хельсинг видел очень четко, как бы некоторые из них не пытались маскироваться для приведенных для кровавого пиршества людей. Все бы ничего, ведь именно этого Гэбриэл ожидал, но неожиданно на него и Серас стало смотреть слишком много народу. В основном на Серас, и совсем скоро стало ясно почему - не трудно было заметить, как кровососы перешептывались о чем-то друг с другом, поглядывая на нее. Видать, новость о прибытии кого-то из рода Цепеш разлетелась даже быстрее позволенного, так что теперь Ван Хельсинг ощущал себя так, будто стоял рядом с ядерной бомбой - все вокруг уже сочли девушку весьма опасной, и только гадали, выкинет она что-то или нет, и, если да, то когда. Чтоб избавиться от дискомфорта, Ван Хельсинг решил сосредоточиться на главной функции своей роли - он глупо улыбался всем окружающим, как если бы был польщен вниманием к своей особе, но в то же время в тайне волновался. Жаль только, что его сердце все так же стучало ровно, и изменить он этого не мог. Оставалось только пройти дальше и кое-как слиться с толпой, пытаясь попутно игнорировать голодные взгляды некоторых вампирш. Их он еще накормит. Серебром. Сейчас они вдвоем находились фактически на территории врага. И от их аккуратности зависело не мало. Народу было много, и почти каждый говорил с кем-то о чем-то, так что Гэбриэл не пренебрег возможностью разговора, который никто не сможет подслушать с таким шумом.
- Виктория, это не было частью плана. - сказал охотник так, чтоб слышала это только его напарница. Ей-богу, будь рядом Август, Ван Хельсинг уже придушил бы его, но теперь придется играть с теми картами, что есть, и не жаловаться.
Лишний раз Гэбриэл снова осмотрелся вокруг. Помещение очень просторное, с высоким потолком и разноцветными полотнами на стенах. Чего уж говорить о традиционных украшениях к Хеллоуину. Где-то вдали, на другом конце зала, была отдельная сцена, где музыканты уже заняли свои места. Но в остальном не видно было, где могла еще появиться Батори, как хозяйка бала, чтоб привлечь к себе достаточно внимания, чтоб все ее могли видеть. Верней, не видно было, пока Ван Хельсинг не зацепился взглядом за примечательный балкончик, так же на другом конце зала, над той же сценой. Внимательно присмотревшись, он увидел там микрофон - видимо, вещать графиня будет оттуда.
- Мы не должны были привлекать внимания, а теперь ты стала его эпицентром. Ты теперь почетный гость, так что мы можем угодить на отдельный танец и...
- Дамы! Господа! - внезапно раздался тоненький голосок откуда-то прямо со сцены, где Гэбриэл буквально только что никого не видел, кроме музыкантов. Это была на вид очень молодая девушка, бледная. И это была не Батори, уж Ван Хельсинг узнает гарпию сразу, как увидит, - Мы начинаем!
Нужно собраться. После этих слов толпа приглашенных стала перемешиваться сама с собой настолько неудобно, что большого труда стоило не потерять друг-друга во всем этом движении - повезло, Ван Хельсинг просто не отпустил руки Серас, чтоб не разделиться с ней так сразу.
Музыка заиграла. Медленная, мрачная, но в то же время по-своему красивая и ненавязчивая в самом начале композиции, какой и должна быть музыка для самого обычного вальса. Танцевать пустились не все, ведь по традиции начинали это только несколько пар - приближенные хозяйки, ее самые доверенные лица. Вот и можно было за ними наблюдать отсюда, как они неестественно красиво, медленно кружились чуть дальше, ближе к сцене. Ван Хельсинг засек время. Ведь начинали только несколько пар, но совсем скоро все остальные должны были перенять их модель движений, выстроившись в четкие ряды. С местом в ряду проблем уже не было. Оставалось лишь подготовиться и приступить. Бесцеремонно Ван Хельсинг вытянул руку Виктории в своей ладони в сторону, а другую уложил ей на талию. Перед началом этой миссии Гэбриэл освежил свою память подобными танцевальными па и сейчас он очень надеялся, что его напарница тоже смыслит в этом деле хоть что-то. В противном случае из замка охотник рисковал уйти с отдавленными ногами. Девушка на сцене подняла руку, как бы подавая всем сигнал о готовности - и резко ее опустила. Момент истины. И Гэбриэл начал движение, ровно как и несколько десятков пар вампиров вокруг него и Виктории. Самой сложной здесь задачей было двигаться с ними хотя бы частично синхронно.
А дальше действовать придется по обстоятельствам.

Определенно, Ван Хельсинг в этой ситуации чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Когда бы это ему еще приходилось выплясывать в окружении десятков кровожадных вампиров, как потенциальной жертве? При этом с минимумом вооружения при себе, да так, чтоб никто из кровососов еще и не заподозрил в "безобидной, но привлекательной закуске графини Цепеш" грозу всей нечисти, какая только есть. Сколько бы Ван Хельсинг не работал за свою насыщенную приключениями жизнь, такое было, пожалуй, впервые.
Вот и начался бал. И все вокруг казалось Ван Хельсингу от чего-то неизменным - как будто эту картинку он где-то в далеком прошлом уже видел, и не раз. Секрет был в том, что и графиня Батори такого навидалась, прекрасно ведь знала, как обставить все в лучших традициях прошлых веков. Не считая современных костюмов, более строгих масок и других небольших атрибутов последних лет, это было сродни путешествию в минувшее. Воспоминания, которые внезапно ожили. Увы, у Гэбриэла с одним из таких балов воспоминания не самые приятные, так как в результате танцевать, конечно, не пришлось, но побег от беснующейся толпы вампиров - занятие неблагодарное.
Теперь сопоставим ситуации. Старое поместье - есть. Бал - есть. Не сосчитать, сколько вампиров вокруг - есть. Риск быть обнаруженным и преследуемым - о, да. Не хватало только старого-доброго Дракулы, который вдруг появится изнеоткуда с издевательской клыкастой улыбкой и тыкнет, куда надо. А ощущение такое создавалось, что он уже засел где-то в темном уголке, выжидая своего часа. Пожалуй, подозрительность Ван Хельсинга в такой ситуации уже почти граничила с паранойей, ничего хорошего. Но надо было как-то держать себя в руках... Верней, Серас в руках, ведь формально он все же держал ее за ладонь и талию. И параллельно двигался в танце. Одну ногу в сторону, другую. Одну, другую. Вигилант никогда не был танцевальным талантом, но что-то настолько банальное и простое в исполнении для него повторять было не трудно. Во всяком случае, было не трудно, пока внезапно кто-то - не будем лишний раз тыкать в имена - прямо-таки не совсем случайно наступил ему на ногу. В этот момент плавность движений охотника очень опасно дрогнула, как и его голова, просто от резкого ощущения боли, еще и не шуточной. Ван Хельсинг не захотел разбирать, специально это сделала Виктория или нет, важно было то, что она чуть не сбила его с ритма окончательно. А ведь пришлось еще придержать болевой оскал в форме улыбки, тоже задача непростая. Оставалось лишь надеяться, что в этот момент никто не смотрел на них двоих, но что-то Ван Хельсингу подсказывало весьма настойчиво, что эти надежды тщетны. Даже тогда, когда большинство пар вокруг увлеченно танцевало, взгляды и вампиров, и людей время от времени скользили по Гэбриэлу с Викторией.
Вопрос вышел несколько неожиданным.
- Тебе щетина не понравится, - ушел охотник от ответа сперва.
Не хорошо. Вот тогда приблизительно вигилант и ощутил, что крепеж маски разболтался, рискуя очень неудобно отвалиться прямо посреди пляски, в самый неподходящий для этого момент. Этого ни в коем случае нельзя было допустить, ведь, как только это случится - солнечная бомба уже не спасет, ее в арсенале не было. Не было просто, куда ее поместить, чтоб не вызвать подозрений окружающих. И вот тогда уже упомянутый Дракула в Аду зальется смехом, как Батори обычно заливается кровью. Благо, уже прошло какое-то время, и танец продолжался достаточно, чтоб сейчас подходить к завершению. Движения замедлялись, но ведь это были все те же самые вращения, а вместе с ними крепеж только больше разбалтывался. Маска могла отвалиться с секунды на секунду, а руки, увы, заняты - о, еще и как заняты. Отрывать их и отвлекаться от бала прямо сейчас, посреди целой оравы постоянно движущихся танцоров чревато последствиями в виде еще большего количества казусов - не удобно выходит. Но с маской надо было определенно что-то делать, пока еще не слишком поздно. Музыка на фоне начинала играть тише, однако Ван Хельсинг начинал сомневаться, что все пройдет гладко с завершением этой клоунады. Еще и нога до сих пор побаливала.... Спасибо, Серас.
- Мы неплохо смотримся вместе, - сказала Виктория, и охотник ухмыльнулся даже несколько скептично. Слишком ему помнилась эта фраза. К тому же, глядя сейчас в зеркало, он увидел не только себя, но и немногочисленных людей, которых остальные вампиры привели сюда на закуску. Они кружились так же, как он - будто бы танцевали сами с собой. И, видя их рядом, Гэбриэл уже подсознательно причислял свою фигуру к рядам невинных жертв, какая бы это ни была ирония.
- Где-то я это уже слышал...
...и еще раз спасибо, Серас Так как, вернувшись мыслями к девушке, кружившейся с ним (вместе с поскакиванием рядом двух самых важных женских аргументов, это тоже бросалось в глаза), Гэбриэл вспомнил ее слова. Осознание пришедшей в голову идеи было не самым приятным, но выбор, увы, не велик. Черная маска медленно сползала по лицу охотника, он это чувствовал - да и Серас сама наверняка могла заметить. Вот он, финал композиции.
- ...что ж, придется!.. - едва слышно сказал Ван Хельсинг, выствляя ногу так, чтоб сделать финальное движение и остановиться, вместе с ним едва-едва наклонив дракулину вперед.
Именно тогда маска взяла и слетела.
Ван Хельсинг ощутил спокойные удары своего собственного сердца в эту долю секунды, когда расстояние между лицом и поверхностью маски увеличивалось со считанных милиметров до сантиметров, будто бы в замедленной съемке. Но вместе с тем он все же чудом не растерялся. Его лицо подалось вперед за падающим прикрытием - точно к лицу Серас, пока наблюдательные окружающие ничего не увидели. И-и...
Столкновение. Во всяком случае, так это выглядело бы, не будь Виктория Серас вампиршей, которой такие мелочи были, как легкое дуновение ветра. Но по сути это было грубой стычкой. Ван Хельсинг зажал слетевшую маску между своим лицом и маской, что была на дракулине - благо, материал оказался покрепче, чем крепеж.
Вот только беда заключалась в другом. Со стороны это выглядело бы ужасно странно, не прибеги Ван Хельсинг к крайним мерам. Все произошло очень быстро и отступать было некуда - вместе со столкновением лиц Гэбриэл дотянулся устами до губ Виктории, создавая для окружающих иллюзию страстного поцелуя. Сейчас было немного не до реакции самой Серас, к сожалению, но Ван Хельсинг знал, как минимум, то, что она не была дурой - то есть, если она не собирается рушить весь и без того шаткий план, как карточный домик, то не станет реагировать слишком живо и возмущенно. С мыслью об этом, когда все пары наконец стояли на местах, не двигаясь, Ван Хельсинг как можно быстрее нацепил крепеж обратно, да так, чтоб выглядело это, будто он поправляет волосы. Только тогда, наконец-то, вигилант оторвался от губ Виктории, облегченно выдохнув. Слишком рисковало происходящее рухнуть в никуда. Более того - чтоб иллюзия оставалась правдоподобной, вигиланту пришлось поднапрячься, чтоб выдавить на лице мягкую улыбку, какой обычно люди одаряют друг-друга после подобных поцелуев. Хотя Серас наверняка могла бы заметить с такого небольшого расстояния наигранность этой невинной улыбки.
Одно было хорошо, о чем Ван Хельсинг подумал практически сразу. Если у кровососов вокруг и могли быть хоть какие-то подозрения, то после случившегося вряд ли они будут брать что-то в голову - скорее всего, в их понимании Ван Хельсинг, целующий "наследницу самого Дракулы" это что-то слишком невообразимое, чтоб быть правдой.
- Добро пожаловать, гости дорогие!
Вместе с этими словами атмосфера зала внезапно изменилась, как по щелчку пальца. Словно искра, что опасно пробежала рядом с заполненный газом местностью. Ведь все внимание тут же приковалось к тому месту, откуда прозвучали слова. Как и ожидал Ван Хельсинг, все гости, старшие и младшие вампиры, смотрели на балкон над сценой. И на этом балконе, стоя в откровенно-небрежной позе, была пышная женщина в ярко-алом платье, что знатно подчеркивало ее фигуру. Даже отсюда, снизу, Гэбриэл мог поклясться, что видит на лице вампирши самодовольную, игривую, даже немного манящую улыбочку. Он видел такую уже не один раз, но так у охотника до сегодняшнего дня и не удалось стереть клыкастую лыбу навсегда.
Графиня Батори наконец объявилась, купаясь в лучах своей же известности среди других кровососов. Без сомнения, она была предметом обожания многих, и некоторые мужчины-вампиры, возможно, пришли на этот бал со своими парами только ради нее.
По залу прокатилась пауза драматической тишины.
- Это так прекрасно... Наблюдать всю нашу семью в сборе этой чудесной ночью, - сказала Батори, и не было тех, кто осмелился бы говорить параллельно с ней, даже тихо, - Славьте же Дьявола, братья и сестры... Наш бал ведь только-только начался. И мы еще успеем вдоволь повеселиться.

Ван Хельсинг не собирался как-то откладывать случившееся на отдельную полочку в памяти. Он просто сделал то, что посчитал необходимым, чтоб не раскрыться - а это означало бы провал всего задания и, скорее всего, его смерть. Несомненно, случившееся наверняка взбесило Викторию где-то в глубине ее черной души, так что Ван Хельсинг не надеялся на пощаду. Спасало лишь то, что в этом окружении выходить из ролей - непозволимая роскошь. Пусть дракулина поистерит о произошедшем позже. Пока что надо было как-то выманить к себе Батори и разобраться, что с ней делать, лишь бы она указала, где спрятала тот самый артефакт, за которым оба охотника приехали в Румынию, вырядились и стали участвовать во всей этой клоунаде.
Когда сама графиня Батори наконец показалась на балконе, Гэбриэл напрягся, глядя точно на нее. Ровно, как и все остальные присутствовавшие. Она была хозяйкой этого бала и атмосферу создавала весьма соответствующую. Власть держалась в ее руках с такой легкостью, как будто она была рождена с ней. Но Ван Хельсинга беспокоило вовсе не это. Пока никто не видит его лицо и все думают, что он под защитой "графини Виктории Цепеш", вигилант в безопасности, но как много у него с ней времени?
- Ох, конечно, вторую группу. Я не забыл о твоих предпочтениях, моя леди, - изобразил Ван Хельсинг очень теплую реакцию, как если бы они говорили о чем-то в конец обыденном, то есть, не о крови, а о тыквенном соке, например, - Для тебя - что угодно. Я не разочарую.
Учитывая то, что Ван Хельсинг никогда особо не общался с дамами вот в таких тонах, это было одной из самых сложных частей задания. Но почему-то Гэбриэлу казалось, что именно таким должен быть людской слуга вампирши - очарованный существом, которому он служит для любовных утех и полностью ей покорный. Отвратительно, с какой стороны не посмотри, но, в конце концов, это была просто роль.
А вот поцелуй, который инициировала на сей Виктория, все же стал неожиданностью, от чего мужские инстинкты охотника сделали резкий скачок и кувырок на месте. Ужасно неловко, еще и от того, что, казалось бы, это не такое обязательное движение для того, чтоб передать короткое сообщение. Однако Ван Хельсинг внял ему и все же доверился напарнице. Им нужно больше информации о происходящем, если они хотят прийти к успеху в этой миссии. Конечно, разделение даже на такой небольшой период времени - риск, но он непременно оправдан.
В последний раз Ван Хельсинг бросил взгляд Серас точно в алые глаза - хоть в таком обществе они не были чем-то особо выделяющимся. Не знай Гэбриэл, что тут к чему, этот взгляд был бы даже обвинительным. Тогда он развернулся и просто ушел в толпу. Здесь, конечно, не было настолько много вампиров, что охотнику не протиснуться, но Ван Хельсинг ощущал себя даже несколько тесно, сопровождаемый голодными взорами кровососов, собравшихся со всей Румынии. Он шел туда, куда Виктория и указала. Вигилант не был уверен, что услышит у того стола что-то особо важное, но, возможно, попробовать стоило.
К удивлению Ван Хельсинга, когда он подошел ко столу, первое, что бросилось в глаза - то, что кровь была действительно рассортирована по группам, как простые люди сортировали темное и светлое пиво. Только хмыкнув с этой детали, Гэбриэл набрал в бокал крови второй группы, после чего обнаружил и автомат для разлива дорогого алкоголя - возможно, даже такого же старого, как сама Батори. Немного подумав, Ван Хельсинг предпочел снова отказаться от риска - ситуация и без того шаткая, не хватало еще, чтоб Гэбриэл шатался вместе с ней. Осталось лишь изобразить занятость и навострить уши.
- На той неделе попался один мужчина. Он был настолько вкусный, что, кажется, я оставила его в конец сухим. Ха!
Не то.
- Ох, ну посмотри на себя, растяпа. Уже умудрился испачкать кровью такой костюм!
- Не смотри на меня, женщина! Это не я размахивал своим бокалом, как ненормальный!
Не то.
- Мне кажется, или это платье меня все-таки полнит?..
- Милая, ты задала этот вопрос уже пятый раз за вечер. Поверь, я считаю. Тебе кажется.
Тем более не то.
- О, могла я где-то Вас раньше видеть?
Ван Хельсингу понадобилась пара секунд чтоб осознать, что этот вопрос был задан ему. Он тут же развернулся и встретился глазами ни с кем иным, как с хозяйкой этого бала - графиней Батори!
В этот момент Ван Хельсинг понял, что задание подошло ко грани срыва.
- Мое почтение, о прекрасная графиня, - поспешил охотник ответить с поклоном, - Ваге внимание делает мне честь, но, боюсь, мы не виделись раньше.
Глаза вампирши сузились.
- Действительно? Что ж, может, мне показалось. Как же Вас звать, аппетитный молодой человек?
...сказала старая вампирша человеку, что был технически на половину тысячелетия старше ее, ирония.
- Уильям Ван Джекман, миледи. Я прибыл сюда в компании несравненной Виктории Цепеш.
Как Ван Хельсинг и ожидал, это стало переломным моментом всего разговора, ибо реакция Батори не заставила себя ждать. Эта вампирша терпеть не могла конкуренции в плане красоты. Сперва она промолчала, но ее лицо было можно читать, как открытую книгу.
- Как чудесно! Значит, мой посыльный сумел-таки найти хоть кого-то из потомков королевской крови! Превосходно, просто превосходно.
Внезапно рука Батори потянулась вперед. Не смотря на подозрения вигиланта, вампирша просто взяла из его руки бокал с кровью. Не долго глядя на содержимое, Батори сделала небольшой глоток - тем временем Ван Хельсинг успел заметить, что взгляды окружающих то и дело скользят по нему и хозяйке бала.
- Я полагаю, Вы это взяли для Виктории. Вторая группа... Отличный выбор. Уильям, окажите мне услугу и прводите меня к ней. Уверена, нам с юной Цепеш будет, что обсудить.
Ван Хельсинг с ответом особо не медлил. Он сработал неплохой приманкой, Батори и клюнула на него. Оставалось только "вытащить рыбку на берег".
- Непременно, миледи.
Путь назад к Виктории не занял много времени, так что Ван Хельсинг сильно надеялся, что Серас следила за происходящим и могла догадаться до того, что будет сейчас.
Прежде, чем вигилант успел хоть что-то сказать, Батори набросилась на Викторию с такой готовностью, с какой зверь бросается на кусок сырого мяса. Благо, не в буквальном смысле.
- Привет, милая Виктория. Ох, будь сейчас твой дражайший предок жив, он бы наверняка гордился тобой, девочка. Мы с ним оба имели эту страсть красочным балам.
О, да, уж это Гэбриэл хорошо запомнил.
- Он был великим вампиром, по-настоящему великим... Но не будем о грустном. Твое платье отлично вписывается, дорогая. Что скажешь о моем?

Отредактировано Gabriel Van Helsing (12.11.2016 14:04:13)

Пожалуй, происходящее было даже хуже, чем события в 1888-м году. В тот раз, будучи на похожем балу, Ван Хельсинг хотя бы не был обязан спускаться в саму толпу кровожадных вампиров и танцевать. Костюм тогда был нужен лишь для того, чтоб пройти на праздник, но не скрываться прямо среди танцующих. Как ни посмотри, а сейчас было сложней, ведь и оружия с собой не много, и Карла нету под рукой, и нет понятия, что Гэбриэлу с Викторией вообще делать дальше. По правде говоря, Ван Хельсинг надеялся, что Серас проявит удачную инициативу и каким-то образом сумеет перевести темы разговора одну за другой, чтоб добраться до самого сокровенного секрета Батори - того самого, за которым охотники и пришли сюда. Жаль только, что вампиры не могут гипнотизировать друг-друга, да и если б могли, то Батори, скорее всего, намного опытнее Виктории в этом плане.
- А, вот как, - не скрывая фальши своей широкой улыбки, смотрела Батори на Серас, не моргая, - Что ж, у нас у всех разные понятия "веселья".
Старшая вампирша захихикала в своей манере, переводя взгляд с Виктории на ее "кавалера" и обратно. Встретив весьма сухую реакцию, графиня посерьезнела слегка, от чего Ван Хельсингу внезапно стало немного не по себе. Особенно, когда Кровавая Графиня протянула руку прямо к его лицу! Все инстинкты взвелись в один момент, когда внутренний голос внезапно завопил о том, что их раскрыли. Одна ладонь вигиланта уже было потянулась к пистолету, который он прятал во фраке, пока другой он собирался остановить Батори. Но все произошло слишком быстро...
...и вампирша ухватила Гэбриэла за его небритую щеку, потрепав ее, как это обычно делают каноничные старушки, утомленные своим собственным увяданием.
- Должна сказать, дорогая Виктория, даже в маске твой спутник такой очаровашка. Я надеюсь, ты привела его на мой бал, чтоб сделать вампиром. Все же будет ужасно жаль, если ты решишь просто выпить этот чудесный экземпляр...
Ван Хельсинг ощутил, как рука Батори в перчатке перекочевала с его щеки на плечо, плотно его сжав и погладив немного. Теперь-то Гэбриэл наконец понял, от чего все людские посетители этого "праздника жизни" выглядели такими счастливыми и беззаботными, при этом фанатично преданными своим вампирским хозяевам. Что тут скажешь, вечная жизнь за счет чужих сил льстила многим глупцам. И только Ван Хельсинг в полной мере ощущал на себе весь груз бессмертия, пусть даже не должен был питаться кровью. В этот момент в его голове проскользнула мысль о том, как же все-таки сама Виктория стала дракулиной. Каковы были ее причины? Насколько другой девушкой она была в то время, когда только соглашалась? Все эти вопросы могли, тем не менее, подождать, а Ван Хельсингу только и оставалось приветственно, даже уверенно улыбаться, как если бы он уже знал план действий Виктории наперед и не боялся последствий.
- И ты ведь помнишь, что я не давала третьего варианта для приглашенных? Просто не уводи его отсюда теплым и живым, Виктория, моя радость. И потом... Я разрешила некоторым гостям остаться на ночь в этом дворце, есть свободные комнаты. Одну я выделю специально для вас, раз ты намерена обратить его.
С этой фразой Батори вернула широкую ухмылку на свое лицо, повернулась куда-то назад, ко сцене, и махнула рукой, как бы подавая сигнал к тому, что бал продолжается. Еще секунда... И вигилант упустил Батори из виду. Он всегда ненавидел, когда вампиры проворачивают этот трюк, и графиня только что сделала это. Спустя несколько мгновений он уже зацепился за Батори глазами, просто глянув на балкон.
Музыка заиграла снова. Снова несколько ведущих пар показывали остальным, как следует двигаться дальше. Но это продлится от силы минуту, полторы. Серас постаралась и уже уволокла Ван Хельсинга с собой на то же место, где они были раньше, но при этом "уделила ему внезапно много внимания". Если дракулина пыталась неким образом разбудить мужские инстинкты вигиланта в каждом углу его сознания, то ей это даже почти удалось - не спасал и тот факт, что Ван Хельсинг прекрасно понимал темную натуру Виктории. Может, так она показала, какой была на деле собственницей, но в итоге Гэбриэл не был в восторге от цены - временной тесноты в брюках.
- Если ты все еще пытаешься мне мстить, оставь это на потом. Пожалуйста, - говорил Ван Хельсинг почти что непоколебимым тоном, дабы сохранять целосность картины, что у них была прикрытием одна на двоих, - После этих танцев приступаем к делу. Когда все разойдутся, мы застанем Батори врасплох. Твои предложения?
Еще до того, как Виктория успела ответить, сигнал был подан. Настало время продолжить бал. Десятки пар вновь неспешно закружились под медленную, мрачную, но красивую мелодию. И Ван Хельсинг с Серас были среди них.